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A China possui pouco menos da metade das reservas mundiais de terras raras， com Brasil， Índia e Austrália também sendo pontos de destaque， segundo o Serviço Geológico dos EUA.

A maior mina de terras raras é Bayan Obo， na região chinesa da Mongólia Interior， que produz os metais juntamente com minério de ferro.

Embora as terras raras não sejam consideradas raras， a concentração de metais encontrada em qualquer depósito específico muitas vezes não é suficiente para tornar o local economicamente viável para mineração.

"O que é raro sobre eles é quando ocorrem em altas concentrações"， disse Sally Gibson， professora de petrologia e geoquímica da Universidade de Cambridge. Os depósitos tendem a ter menos de um quilômetro de diâmetro， o que os torna difíceis de encontrar， acrescentou.

As terras raras geralmente são mineradas como subprodutos de outros minerais mais conhecidos e amplamente usados， como ferro e fósforo， com os quais são encontradas.

Apesar do interesse de Trump em terras raras na Ucrânia， não há minas ativas ou depósitos em desenvolvimento no país， de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence.

A produção de terras raras é extremamente complicada e cara.

Extraí-las de rochas e argila e refiná-las em um produto que possa ser usado para fins industriais é um processo demorado porque os metais precisam ser separados e purificados individualmente.

Envolve muitas etapas e é difícil porque os metais têm características químicas semelhantes， o que torna sua separação particularmente desafiadora.

"O refino é realmente onde as coisas se tornam difíceis"， disse Pierre Josso， vice-diretor do Centro de Inteligência de Minerais Críticos do Reino Unido. "Conseguir separá-los em elementos individuais leva muito tempo e energia."

Pode ser um processo sujo， já que alguns dos minérios contendo terras raras têm elementos radioativos， como o tório. Isso significa que as plantas de processamento podem acabar com resíduos radioativos， que são difíceis e caros de eliminar.

A China vem investindo no refino e processamento de terras raras há 30 anos e controla 90% da capacidade global de processamento， segundo a Agência Internacional de Energia.

"Você pode minerar em qualquer lugar do mundo， mas se não construir também a capacidade de fundição e refino， enviará seu minério para a China para ser refinado"， disse Josso.

Os riscos para as empresas ocidentais devido à dominância da China na cadeia de suprimentos são reconhecidos pela indústria.

"Sabemos que é uma vulnerabilidade estratégica há muito tempo， mas é tão intensivo em capital construir o processamento intermediário [que inclui armazenamento e transporte]"， disse Gracelin Baskaran， diretora do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais dos EUA.

A China também continuou a produzir terras raras em escala， apesar da queda dos preços à medida que a oferta supera a demanda. O crescimento da oferta chinesa aumentou mais rápido que a demanda desde 2020.

Espera-se que o excesso de oferta persista até pelo menos 2026 ou 2027， de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence.

Os governos ocidentais estão preocupados com a dominância da China no mercado de terras raras devido à sua importância em uma variedade de setores， incluindo aqueles considerados cruciais para a segurança nacional， como a defesa.

Essa dependência da China expõe o Ocidente a mudanças nas políticas do país， que poderiam causar estragos nas cadeias de suprimento e na saúde das empresas que dependem dos metais para seus produtos.

As preocupações com a China remontam a pelo menos 2010， quando a Associação de Materiais Magnéticos dos EUA alertou sobre uma "crise iminente de terras raras" que， segundo ela， representava uma ameaça à economia e à segurança nacional dos EUA.

Apesar desses temores， o Ocidente falhou em responder. Por exemplo， a UE ainda não produz nenhum elemento de terras raras minerado. Ela importa 98% de seus ímãs de terras raras da China， de acordo com a Comissão Europeia.

A China demonstrou como poderia explorar sua dominância no mercado em dezembro de 2023， quando proibiu a exportação de tecnologia de processamento de terras raras.

"Há algumas partes do processamento [que o Ocidente] nunca aprendeu a fazer"， disse Baskaran. "Estamos em um momento realmente vulnerável geopoliticamente. Nossa base industrial de defesa enfraqueceu tanto. Carecemos das capacidades para aumentar a produção do que precisamos."

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